金星是否曾有生命?专家建议派“旗舰”一探究竟

尽管现在的金星简直就像是恐怖科幻电影的背景,但有研究指出,金星过去可能也曾有生命栖息。为厘清金星过去是否宜居这一难题,美国一个顾问小组建议美国国家航空航天局(NASA)建造“金星旗舰”(Venus Flagship)探测器,来获得答案。该探测器拟耗资20亿美元,可能需要数年才能建成。

“旗舰任务”是NASA行星科学部门最昂贵的项目类别,目前正在建造的旗舰任务包括“欧罗巴快帆”,其目的是更好地了解木星的卫星——木卫二上生命存在的可能性。

近来,尽管有些科学家提出要探测金星,但提交的都是小级别任务,卫斯理大学地质学家、“金星旗舰”任务首席研究员玛莎·吉尔莫尔及其同事认为这种思路不对。据美国太空网近日报道,他们希望说服NASA将最昂贵的任务分配给金星。

自1994年美国一艘飞船拜访金星后,人类就没有再次踏足过金星。鉴于NASA预算紧张,研究小组正在努力为该项目精打细算。吉尔莫尔说:“未来10年,NASA需要用钱的地方很多,我们希望20亿美元可以实现金星探测任务。”

该团队称,如果“金星旗舰”探测器成为现实,会很复杂。它将包括一个主轨道飞行器、两个或更多较小的轨道飞行器、两个将在下降途中研究金星大气的短寿命着陆器(由于金星的环境过于恶劣,在它表面着陆的航天器都会在几个小时内停止运行)、一个基于气球的空中平台和一个长寿命着陆器。

所有这些设备都将针对金星宜居性的三个不同方面进行调查。首先是了解其挥发性化合物(例如水)的历史,以及它们的出现或消失如何影响生命在金星上生存的潜力,执行这些任务的仪器可能包括在金星表面运行的矿物和化学探测器以及在轨雷达器。

其次是金星表面气候历史及目前其表面与大气之间的关系,使用的关键仪器可能包括在轨近红外成像仪和地表化学分析仪。

最后,探测器将了解金星上的地质活动及其成因,包括用一台地震仪了解金星的内部结构。